The  Scandinavian tradition  of  classical  music  is  much  older  and  richer  than  most   music  lovers  realize,  and  continues  to  flourish   in  the   present  day.   The  only  universally  familiar  nordic  composers  are   Norway's   Edvard   Grieg   ( 1843 - 1907 ),  and  Finland's  Jean  Sibelius  ( 1865 - 1957 .)   But   these  countries  have  produced  a  surprisingly  large  number   of  composers,  as  well   as   outstanding   performers,   and  there  is  quite  a  lot  of   obscure  but  very  enjoyable   Scandinavian  music.  Even  the  tiny, isolated  island  nation of  Iceland  has  produced  some  composers,  including  the very  original   Jon  Leifs   (1899 -1968 ).

   The  greatest  composer  of  Denmark   is the  remarkable  Carl  Nielsen  ( 1865 - 1931 ),   who   has  only  become  widely  known   outside  of  Scandinavia   since  the  1960s  when  Leonard  Bernstein  became filled  with  enthusiasm  about his  music  and   championed  it , making  recordings  which  are  now  considered  classics.   Other  prominent  conductors  have  since  taken  up  the  cause  of  this  highly  individual  composer,  as  well  as  other  musicians,  and  there  are  now  plenty  of  Nielsen recordings  available. 

   Nielsen  was born  on  the  idyllic  Danish  island  of  Funen   in  the  same  year  as  Sibelius,  and  the  two  composers  were  friends   and   greatly  admired  each  other.  Incidentally,  Funen  was  also  the  birthplace   of   fairy  tale  writer  Hans  Christian Anderson .  Nielsen  came  from   a   large  and   humble   family,  the  son  of  a  house  painter  and  amateur  musician.   He  showed  early  musical  promise,  and  learned  several  instruments,  including  the  bugle,  which  he  played  in  the  band  of  an   army  regiment.  

   He  studied  violin  and  composition  at  the  Copenhagen  conservatoire  with  some  of  Denmark's  leading  composers  and  teachers,  and  became  an  accomplished  violinist.  He  became  a  member  of  the  Royal  Danish  orchestra,  which  still  exists,  and  later  took  up   conducting  and   became  its  chief  conductor.   He  traveled  throughout  Europe,  in  particular  Germany,  absorbing  the  latest  musical  trends,  but  always  remained  himself  as  a  composer.

   Nielsen  wrote  six  symphonies,  which  are  his   best  known  works,  three  concertos , for  violin,  flute  and clarinet,  a  woodwind  quintet, string  quartes,  miscellaneous  orchestral  and  choral works,  and  the  Danish  national  opera,  the  delightful  comedy  Maskarade,  and  the  more  serious  Biblical  opera  Saul  and  David,  and  much  else.

   Nielsen's  music  is  vastly  different  from  the  brooding   nature   painting  of  Sibelius;  it  is   energetic,  unsentimental,   sometimes   ferocious  and  sometimes  playful  and  humorous.  He  developed  a  system  of  composing  in  which  a  symphony or  concerto etc  is  no  longer fixed  to  one  key,  such  as  C  major  or  D  minor  etc.  This  has  been  called  "Progressive  Tonality".   His  contemporary  Gustav  Mahler   ( 1860 - 1911 )  also  used  it  in  some  of  his  symphonies,  but  not  to  the  extent  of    the  Dane.  In  a  symphony  by  Mozart,  Haydn  or  Beethoven  etc,  if  a  symphony  starts  in  C  major,  you  can  be  sure  that  it  will  end in  that  key,  even  though   the  slow  movement is in   a  different  one,  and  there  are  many  modulations,  or  key  changes  within  any  given  movement.

   But  not  so  with  Nielsen.  You  can  never  predict  what  key  a  work  of  his  will  end  in,   and  there  is  actual  conflict between  the  keys   for   dominance.   And  in  his  later  years,  his  music  became  so  harmonically  complex  that   he   sometimes   seems  to  abandon   any  sense  of  key  at  all.  Schoenberg  and  other  composers    abandoned  writing  in  a  key   altogether,  and  invented  the  controversial  12-tone  system   which  his  students  and  many  other  20th  century  composers   adopted  and  modified.

   One  of  Nielsen's  most  famous  works   is  the  mighty  symphony  no  4,   which  he  called  "The  inextinguishable".  In   the  first  world  war,   he  was   appalled  at  the  mass  carnage,  and   came  up  with  the  idea    that  this  symphony  would  represent   the  "Inextinguishable"   life  force  which   would   cause  life on  earth  to   be  regenerated  even  if   war  destroyed  everything.   This  is  a  work  of  titanic  conflict  and   fierce,  clashing   harmonies;   the  four  movements  are  continuous,   and  the  last  movement  contains  a  spectacular   battle  between  two  antiphonal  sets  of tymapni.  But  the   work  ends  in  triumph.   In  today's  violent ,  dangerous  and  unpredicatble  world,   this  is  a  very  relevant  work,  and   a   first-rate  performance  will    set  your  spine  tingling.

   The  strange  fifth   is  like  no  other  symphony.  It's in  two  movements,   and   the  composer   described  it  as  a   titanic  conflict  between  good  and  evil,  chaos  and  order.   The  climax  of  the  first  movement   is   intended  to  be  sheer  chaos;   the  snare  drummer  is   directed  to  improvise  his  part   and   bang  away  wildly  with  total  disregard  for  what  the  rest of  the  orchestra  is  doing;  but   the  orchestra  overcomes   the  drummer,  and  order  is  restored.   The  second  movement  represents   the  ultimate  triumph  of  good  over  evil,  and   ends  exultantly.

   Another  wonderful  Nielsen  work  is  the   quintet  for  flute,  oboe,  clarinet, bassoon  and  horn,  which  he  wrote  for  the  members  of   the  Copenhagen  woodwind  quintet,   whose  members  were  his  friends.  It's  a   playful,  whimsical  work,  and   Nielsen   wanted  to  portray  the  character  of each  of  the  members  of  the  quintet.   He   intended  to  write  a  concerto  for  each   instrument,  but lived  only  long  enough  to  write  the  flute  and  clarinet   works.   AS  a  horn  player,  i  can  never  forgive  Nielsen  for  not  living  long  enough  to  write  a  horn  concerto.  It  might  have  been  something  !  

   You  can  get  a  DVD  from  the  Royal  Danish  opera  of  the  delightful   comic  opera  Maskarade,  which  deals  with  shenanigans at  a    17th  century   Copenhagen  masquerade  ball.   The   exuberant overture  is  sometimes  played.

   There  are  many  fine  recordings  of  Nielsen's  orchestral  music  by  Bernstein,   and  distinguished  Scandinavian  conductors  such  as    Herbert  Blomstedt,  Paavo  Berglund,   Michael  Schonwandt,  and  other  conductors.  Check  arkivmusic.com.   Nielsen  stated  that "Music  is  the  sound  of  life".   And  no  composer's  music is  so  full  of  it.