Tempo  is  a  very  important  and  often  controversial  element in  classical  music.  Tempo  is  simply  the  Italian  word  for  time,  and  refers  to  the  basic  rate  of  speed  or  slowness  in  a  piece  of  music.  The  plural  is  Tempi. 

  For   centurires,  composers  have   indicated  the  basic  speeds  they  wanted  in  any  given  piece  of  music,  and  the  most  commonly  and  universally  used  terms  have   been   Italian,  although   German ,  French,  English  and  American  composers  have  sometimes  used   their  own  languages  for  these   indications,  such  as  Debussy  and  Ravel,  who   used  French  equivalents  of  Italian  terminology.  Along  with  the  indications  for   rates  of  speed,  composers  often  added   further  Italian  ,  French   or  German   indications  for  the   expressive  character  they  want  the  music  to  convey. 

   If  you  compare  different  recordings  and  live  performances,  you  will  notice  that  different  musicians   often  use  markedly  different  tempi ;  slow  and  fast  are  relative  terms,  and  there  are  many  degrees  of  slowness  and  speed.  If  you  compare  the   timings  of  a  lengthy  symphony  on  different  recordings,  one  may  be  up  to  ten  or  more  minutes  longer   than  another.

   Tempo   has  caused  a  great  deal  of  controversy  of  the  years ;  different  scholars and  experts  argue   endlessly  over  what  the  right  and  wrong  tempi  are  for   the  music  of  composer  X  or  Y,  or  for  the  music  of   one  period  or  another.  So do  fans.  Critics  will   often   lambaste  a  particular  musician,   a  conductor  or pianist  etc,  for  tempi  that  seem  to  him  or  her  too  fast  or  too  slow.  It's  all  highly  subjective.  Composers  have  also  been  upset  by  musicians  who  use   tempi   they  consider  wrong.  

   In  the  early  19th  century,  Austrian  inventor  Johann  Nepomuk  Maelzel   invented  the  metronome,  a  device  by  which  composers  could   indicate  the  precise  temi  they  wanted,  by  indicating   x   beats  per  minute.  60,  80, 100  etc.   This  was  not  meant  to   cause   regidity  of  tempo,  but  basic  rates  of  speed ;  performers  were  expected  to   use  Rubato,  or  spontaneous   modifications  of  temp  for  expressive  reasons.  Later,  metronomes  were  used   to  keep   practicing  students  from  dragging  or  rushing. 

   The  first  great  composer  to  use  metronome  markings  was  Beethoven,  and  in  our   time  many   musicologists  and  critics  have  used  these  markings  as  an  excuse  to   blast  musicians  for  not  following  them.  But  the  problem  is  that   composers  change  their  minds,  and   have  been   known  to  disregard  their  own  metronome  markings  when  conducting  or  playing   their  music  at  later  dates.  Igor  Stravinsky ( 1882 - 1971 ),  was  a  stickler  for   performers  observing  his  markings. 

   Italian  tempo   indications  range  from  Presto -  very  fast,  or  Prestissimo,  REALLY  fast,  Vivace,  or  lively,  Allegro,  or  moderately  fast,  Andante,  lierally  going,  or  neither  fast  nor  slow,  and  slow  tempi  such  as  Adagio,  Lento  and  Grave (grah-veh ).  Moderato, or  moderate.  Larghissimo,  or  very  slow  etc.  There  are other  relative  terms  such  as  allegretto,  Andantino,  Allegro  Vivace, etc.

   There  are  other  terms for  altering  the  tempo,  making  it  gradually  faster  or  slower,  Accelerando,  or  Ritardando,   Ritenuto  or  suddenly  slower,  Piu  Moto,  or   just  go  faster etc.  Allargando  does  not  mean  to  play  in  a  reptilian  manner  but  to  gradually  broaden  the  tempo. 

  There  are  other  indications  such  as  Allegro  non  Troppo,  or  not  too  fast,  Assai,  or  very,  Molto,  or very  much,  Poco,  or  a  little,  Subito,  or  suddenly,  Meno  Mosso,  or  just  slower,  Con,  or  with, as  in  Con  Fuoco  (with  fire, an  expressive  indication ),   Senza, or  without,  Quasi,  or  as  if,   Poco a  Poco,  or  little  by  little,  A  Temp,  or  return  to  the   previous  tempo,  etc.

   Expressive  markings  are  often  added  to   terms  such  as  Andante,  Allegro  etc.  Tranquillo,  or  tranquilly,  Agitato  or  agitated,   Dolce,  or  sweetly,  (Dol- cheh ),  Giocoso,  or  merrily,  Misterioso,  Con Brio,  Cantabile  , in a  singing  manner,  etc.  Beethoven,  Wagner,  Richard  Strauss, Paul  Hindemith   and  other  German  and  Austrian  composers   often  used  their  own  language,  using  terms  such  as   Langsam, or slow,  Lebhaft, or  lively,  Rasch  or  fast   etc. 

   One  problem  with  recordings  is  that  if you  get  familiar  with  a  particular  recording  of  a  Beethoven,  Brahms  or  Tchaikovsky  symphony  etc, you  will  get  accustomed  to  the  tempi  of  that  particular   performance,  and  when  you  hear  other   recordings,  the  tempi  may  seem  wrong  to  you.  But  I've  found  that   if  you  continue  to  listen  to  other  performances,  you  can  get  accustomed. 

   Fan  X  may  argue  with  Fan  Y  that   conductor   X's  tempi  are  wrong  and  conductor  Y's  are  right,  but   who  knows  what  the  composer  would  have  wanted ?   We have  recordings  of  great  composers  such  as  Stravinsky,  Richard  Strauss,   Paul  Hindemith, Aaron  Copland,  Benjamin  Britten  and  others   conducting  their  own  music,  but  even   the  composers  might agree  that  their  way  is  not  the  only  one.   In  cases  where  a  composer  made  more  than  one  recording  of  the same  work,  the  tempi  may  be different !