It's  difficult  to  know  what   to  make   of  the   controversial   Avant-Garde  German  composer   Karlheinz  Stockhausen  (1928 - 2007 .)   Was  he  a  visionary  genius,  or  was  he  a   charlatan  and  a  madman ?   He  certainly  was  an  original,  to  say  the  least.  To  call  him  an  eccentric  is  an  understatement.

   He  was  born  near  Cologne, Germany  in  the  Rhineland  in  1928,  and  was  orphaned   during   WW2.  He  was  something  of  a  New  Age  mystic,  and  made  all  manner  of  strange  pronunciations   about  music, aesthetics ,  philosophy,  religion  and  cosmology,  and   became  one  of  the  most  influential  figures  in  20th  century   Avant- Garde  music,  and   taught  many   contemporary  composers  after  having  studied  with  figures  such  as   French   mystic  and  amateur  ornithologist  Olivier  Messiaen,  whom  I  covered  in  a  post  some  time  ago.

   He  became  involved  with  all  the  trendy   contemporary  musical   movements,  serialism,  electronic  music,  and  aleatory  music,  or   music  based   on  chance procedures   giving  the  performer   plenty  of  room  to  make  up  the  music  on  the  spot.  Stocdkhausen  appeared  everywhere,  lecturing,  teaching,  and  wrote  extensively  on   music  theory  and  aesthetics.  He  was interested  in  the  spatial  element  in  music,  and  wrote  works  for  different  groups  of  musicians   separated  by  space.  He  had  his  own  experimental  studios  in  Cologne  and  elsewhere.

   What  can  you  say  of  a  composer  who  wrote  a  string  quartet  in  which  each  of  the  four  players  is  supposed  to  be  in  a   separate  helicopter ?  Or  who  wrote  a  mammoth  series  of   7  interconnected   operas   called  "Licht"  (Light),  each  named  after  one of  the  days  of  the  week,  featuring  Lucifer  and   the   angel  Michael,  for  massive  forces  including  electronic  instruments ?   Or  Carre,  featuring  four  different  antiphonal  orchestras?   Or  who  abandoned  regular  notation  and   developed  his  own   elaborate  system  of   graphic  notation  with   complex   instructions  on  how  to  perform the  music?   (Other  contemporary  composers  have  done  this  also ).

   His  output  was  extensive,  and  he  achieved  international   fame,  and  even  the  Beatles  took  an  interest  in  him  in  the   ultra-trendy  60s !    Not  every  one   accepted  his  music.   The   legendary  English  conductor  Sir  Thomas  Beecham  (1879 - 1961 ),  known  for  his  brilliantly  sarcastic  wit,  was  once  asked  if  he  had   ever   conducted  anything  by  this  composer.  He  replied, "No,   but  I've  trodden  on  some ."

   Late  in  life,  his  spaced-out   attitudes  caused  considerable  controversy.  When  he  heard  of   the  horrendous  terrorist  attacks   of  9/11,  he  declared  that  it  was  the"  Greatest  work  of  art  in  the  cosmos.  Compared  to  that,  we  composers  are  nothing."   There  was  international  outrage,  and  some  scheduled  performances  of  his  works  were  canceled.  But  he  claimed  that  his   comments  were  taken out  of  context,  and  that  it   was "The  work  of  Lucifer."

   I  must  confess  that  I  don't  know  Stockhausen's  music  as  well  as  I  would  like  to,  but   the  man  certainly  is  fascinating.  Try  it  yourself,  and   make  up  your  own  mind.  But  be  warned -  you  may  be  completely  baffled.  Check  arkivmusic.com  for  recordings,  and  there is  plenty  of  information  about  him  on  the  internet.