Now  that  I've  explained  something  about   what  conductors  do,  I  thought   you  might  be  interested  to  hear  something  about  what  actually  goes  on   at  rehearsals.  I  think  I  know  a  thing  or  two  about this,  having  spent  thousands  of  hours  in  rehearsals  myself  as  a   performing  musician.

   The  conductor  is   much  more  than  just  a  time  beater.  Keeping  the  orchestra  together  is  an important  part  of  the  job,  but   there  are  countless  other   details   which  need  to  be   taken  care  of.  I  covered  what   conductors  do  in  an  earlier  post,  but  here  is   a  description  of   what  actually  happens  in   rehearsal. 

   Each  musician  is  responsible  for  his  or her  individual  part,  but  the  conductor  has  to  make   a   thorough  study  of  the  full  score,  which   shows  all  the  different  parts  together,  with  woodwinds  at the  top,  then  brass,  percussion,  and  strings  at  the  bottom.  Works  for  large  orchestras  can  have  30  or  more  lines  going  on  at  the  same  time !   And  the conductor  has  to  have  studied   it   thoroughly,  or  else  he  or  she  has  no  business   conducting  in  the  first  place  !  

   Some  famous conductors,  such  as  Toscanini  and   the  Greek  Dimitri  Mitropoulos,  had  amazing  photographic  memories,  and  could  look  at  a  score,  memorize  the  whole  thing,  and  point  out  any  mistake  at  rehearsals  on  the  part  of  musicians !

   The  conductor  is  there  to  co-ordinate  everything,  rather  like  the  director   of  a  movie.  He  or  she  will  start  a  rehearsal  ,  which  is  usually  planned   so  that  each  musician  knows  which  work  on  the  program  is  being  rehearsed,  in  case   he  or  she  is  not  playing  that  piece  on  a  particular  program.  Not  every  musician  is  needed  for  every  piece.

   At  the  first  rehearsal,  some  conductors  will  just  run  through  a  work  without  stopping,  unless   something  goes  wrong  and   things  just  break  down.  Then,  he  or  she  will   go  over  different  sections,  pointing  out  mistakes,  fixing  problems  with  intonation,  or  playing  in  tune  (very  important),  adjusting  balances,  that  is  making  sure  that   instrumental lines  can  be  heard  clearly,  and  that  the  brass  are  not  too  loud,  which   can  be  a  serious  problem.

   Like  a  movie  director,  a  conductor  will  often   explain  how   he  or  she  would  like  the  music  to  be  played  in  terms  of   expressive  character   and  phrasing,  and  tone  quality,  to  get  the  precise   effect  he  or  she  would  like.  Musicians  don't   generally  like  the  conductor  to  hem  and haw,  using  flowery  language  such  as  "Play  it  like  the  sun  coming  up  at  dawn !".  However,  they  do  appreciate  pithy  language  and  humor.   And   they  hate  conductors  who  just  keep   talking  and  talking ,  thereby  wasting  time.

   There  are  so  many  details.  The   concertmaster,  or  principal  violin,  and  the  section  leaders  of  the  other  string  sections,  decide   how   the  sections  should  bow,  up  or  down,  for  uniform   bowing,  and  other  details  of  string  playing,  but  the  conductor,  particularly if  he  or  she  is  a  string  player,  may  ask  for  changes  during  rehearsal,  if   the  bowings are  not  quite  right  to  him  or  her.

   The  musicians  will  sometimes  ask  the  conductor   to   give  a  clearer  beat  in  certain   spots  of  a  piece   to  help   in  clarity.  The  conductor  will   often  give  cues  for  musicians  to  come   in   at  sertain   areas,   such  as  solos,  as   the  music  can  be  rhthmically  complex   and  knowing  exactly  when  to  come  in  can  be  difficult.  The  conductor  often  has  to give  gestures   showing  when   exactly  when  the  musicians  should   cut  off  and   stop  playing  after  entrances.

   Professional  orchestral  musicians  have  been  known  to  be  very  naughty  at  times.  When  a  conductor   is  new  to  the  orchestra,  they  have  been  known  to  make  deliberate  mistakes,  such  as  wrong  notes  and   playing  out  of  tune  on  purpose,  just to  test  the   conductor's   abilities  !  This  is  something  like  the  way   kids  in  school  will  tease  a  substitute  teacher.

   Conductors  who  don't  beat time  clearly   and  have  a  solid  technique   make  life  very  difficult  for  orchestras.  But  certain  famous   maestros  such   Russian  Serge  Koussevitzky  and  German  Wilhelm  Furtwangler,  were  able   to  make  illustrious  careers  through  sheer   willpower  and  force  of  personality   despite   deficient   baton  techniques. 

   So  basically,  what   musicians  in  an  orchestra  want  is  a  conductor  who  really  knows  the  score,  has  a   solid   technique  beating  time,   rehearses  efficiently  and   inspires  them  during  performances.   It's  all  in  the  rehearsal ;  the  actual  performance   depends  on  what  goes  on  beforehand.