On  Independence  day,  I  thought  it  would  be  a  good  idea   to  say  something   about  American  composers,  in  particular  Charles  Ives  (1874- 1954 ).  He  was  one  of  a  kind,  and  possibly  the  greatest  composer  we  have  produced  here.  He  was  a  stubborn, ornery,  reclusive  New  Englander,  born  in   Danbury  Connecticut  of   old  pilgrim  stock.   He  was  the  son  of   a  civil  war  bandmaster,  George  Ives,  who  taught  him  music  and  planted  the  ideas  of  harmonic  and  rhythmic  experimentation  which  would  make  him   the  original   he  eventually  became.  Charles  studied  music  at  Yale,  but  did  not  like  academic  correctness,  and  did  all  sorts  of  wild  musical  experiments.  Realizing  that  his  weirdly  unconventional  music  would  make  it  impossible  to  succeed   as  a  conventional  professional  musician,  and  having  a  rather  low  opinion  of  the  field  itself,   he  started  a  successful  insurance  business  and   became  independently  wealthy !    In  fact,  the  insurance  industry  as  we  know  it   was  greatly  influenced  by  Ives,  who  is  considered  a  pioneer  in  this  field.

    Ives  did  not  seem  to  care  much  whether  his  strange  but  brilliant  music  got  many  performances,  but  some  well-known  conductors  and  other  musicians   became  interested  in  it  and  there  were  some  performances.  It  was   not  until  after  his  death   in  1954  that  his  music  started  to  become  known  and  receive  recordings. The  late, great  Leonard  Bernstein  recognized  Ives'   quirky  genius  and  championed  his  music,  as  well  as  other  eminent  conductors  such  as  Leopold  Stokowski.  Ives  wrote  four  symphonies  and  other  orchestral  works  such  as  the"Holidays"  symphony,  depicting  Thanksgiving   and   the  fourth  of  July  etc,  "Three  Places  in  New  England",  and  "Central  Park  in  the  Dark".  As  an  admirerer  of   Emerson  and  Thoreau,  he  wrote  a  huge,  wildly   complex  piano  work  called  the  "Concord"  sonata,  many  art  songs  in  English,  and  chamber  music  etc.  

     In  his  weird  but  fascinating  music,  Ives  mixes  familiar  American  folk  tunes  combined  in  different  keys,  and  with  wildly  conflicting  rhythmic  patterns. He  tried  to  evoke  the  small  town  America  of  his  youth ,  with  its  patriotic  festivals,  Yale  football  games  and  all  sorts  of  Americana  in  a   wild  mishmash.   The  manuscripts  of  his  music  that  Ives  left  were  often  in  wild   disarray,  and  caused  musicologists  a  lot  of  headaches  trying  to  put  them   together  for  performance.  

    There  are  plenty  of   Ives  recordings  on  CD;  seek  out  those  by  Leonard  Bernstein,  and  other  leading  conductors  such  as  Michael  Tilson  Thomas (a  Bernstein  protege ),  and  Leopold  Stokowski.   You  may  find  the  music   weird, (not  all  of  it  is ),  but  if  you  give  it  a  chance,  you  will  find  it  very  rewarding.

    America  did  not  produce  any  truly  great  composers  until  the  20th  century.  There  were  some  good  ones,  and  their  music  has  been  recorded.  Some  of  these  lesser-known  composers  studied  at  conservatories  in  Germany  and  wrote  a  kind  of  imitation  German  music,  but  it  was  not  until  Charles  Ives  that  American  music  came  into  its  own.  It's  not  without  reason  that  he  has  been  called  the  father  of  American   music.

    Other  notable  American  composers  are  Aaron  Copland,  George  Gershwin,  Samuel  Barber,  Elliott  Carter,  Philip   Glass,  John  Adams,  Roger  Sessions,  William  Schuman,  Ned  Rorem,  Virgil  Thomson,  John  Corigliano,  John   Cage, and  many  others,  living  and  dead.   You'll  hear  more  about  them   in  later  posts.